사막에서 희망봉까지, AI로 잇는 한국 외교

삽과 콘크리트 대신 반도체와 데이터센터

반세기 전, 한국의 건설 인력은 중동의 뜨거운 사막에서 땀 흘렸다. 1970-80년대 중동 건설 붐은 한국 경제 도약의 발판이 되었다. 그로부터 50년이 지난 지금, 한국은 다시 중동 사막으로 향한다. 이번엔 삽과 콘크리트 대신 반도체와 데이터센터를 들고서다. 11월 18일 아부다비에서 열린 한·UAE 정상회담은 ’중동 AI 붐’이라는 새로운 기회의 막을 연 역사적 순간이었다.

이재명 대통령과 무함마드 빈 자이드 알 나하얀 UAE 대통령이 합의한 ’스타게이트 프로젝트’가 그 상징이다. 초기 투자 규모만 30조원에 달하는 이 프로젝트는 아부다비에 최대 5기가와트 규모의 AI 데이터센터 클러스터를 구축하는 야심찬 계획이다. 과거 한국이 중동에 고속도로와 건물을 지었다면, 이제는 AI 시대의 핵심 인프라인 데이터센터와 전력망을 건설한다. 한국의 반도체 기술, 원전·수소 에너지, 데이터센터 운영 노하우가 하나의 패키지로 중동 AI 혁명의 심장부에 이식되는 셈이다.

건설 수주자에서 토털 솔루션 파트너로

주목할 점은 한국의 역할이 단순 건설 수주자가 아니라 설계부터 운영까지 아우르는 ’토털 솔루션 파트너’로 격상되었다는 사실이다. 이는 반세기 전 ’노동력 수출’에서 지금의 ’기술력 수출’로 진화한 한국의 위상 변화를 보여준다.

데이터센터는 21세기의 정유 시설이다. 석유가 20세기 부의 원천이었다면, 데이터와 AI는 앞으로의 부를 결정한다. 한국이 UAE의 데이터 주권을 관리하는 핵심 파트너가 되었다는 것은, 중동·아프리카로 뻗어갈 AI 공급망의 전략적 거점을 확보했음을 뜻한다. 이것이 바로 ‘K-AI 로드’ 개척의 첫 이정표다.

아부다비에서 요하네스버그까지

이재명 대통령이 아부다비를 떠나 도착한 곳은 남아프리카공화국 요하네스버그. 11월 22-23일 열린 G20 정상회의는 아부다비에서 시작된 K-AI 로드를 아프리카 대륙까지 연장하는 무대가 되었다. 아프리카 최초로 열린 이번 G20은 ’연대·평등·지속가능성’을 주제로, 글로벌 사우스의 목소리가 그 어느 때보다 강하게 울려 퍼진 자리였다.

이 대통령은 세 차례 세션 모두에 참석해 한국의 ‘AI 기본사회’ 구상을 구체화했다. 특히 마지막 세션에서 “모든 인류가 AI 혜택을 고루 향유하는 글로벌 AI 기본사회 실현을 위해 국제사회와 적극 협력하겠다”고 천명했다. 주목할 것은 이 구상이 걸어온 여정이다. 유엔 총회에서 처음 제시된 이 비전은 지난 10월 경주 APEC 정상회의에서 ’APEC AI 이니셔티브’로 구체화되었고, 이번 G20에서는 ‘AI for Africa’ 이니셔티브와 맞물리며 글로벌 규범 논의의 중심으로 자리 잡았다.

선언이 아니라 행동으로

더욱 의미 있는 것은 한국이 말뿐인 선언이 아닌 실질적 행동으로 이를 뒷받침한다는 점이다. 이 대통령은 가나와 탄자니아에서 여성·청소년을 위한 수학·과학 교육 지원, 르완다 소프트웨어 특성화고 건립 등 구체적 사례를 제시했다. 한국 내 ‘AI 디지털배움터’ 구축 경험을 아프리카로 확장하겠다는 약속은, UAE와의 협력이 단순한 기술 거래가 아니라 ’공동 번영의 플랫폼’임을 보여준다. 사막에서 시작된 K-AI 로드가 희망봉을 넘어 아프리카 전역으로 확장되는 순간이었다.

핵심광물까지 아우르는 가치사슬

이 대통령은 또한 핵심광물 공급망 협력의 중요성을 강조했다. “광물 보유국과 수요국이 혜택을 공유하는 안정적이고 호혜적인 공급망을 구축해야 한다”며, ‘핵심광물 안보 파트너십’ 의장국으로서 한국이 수행해온 ’한-아프리카 핵심광물대화’를 소개했다. AI 데이터센터 구축에 필수적인 반도체, 그 반도체 생산에 필요한 핵심광물까지, 한국은 전체 가치사슬을 아우르는 포괄적 협력 모델을 제시한 것이다.

2028년 G20 의장국

이번 G20에서 가장 주목할 성과는 2028년 G20 의장국 수임이 공식 선언문에 명시된 것이다. 이 대통령은 “G20 설계에 참여한 나라로서, 정상회의 출범 20년인 2028년 다시 의장직을 맡아 여정을 함께 이어가겠다”며 “막중한 책임감으로 G20이 국제경제협력의 최상위 포럼으로 위상을 공고히 할 수 있도록 역할을 다하겠다”고 다짐했다.

이로써 이 대통령은 한국 정상 최초로 유엔 안보리, APEC, G20 의장직을 모두 수임하게 되었다. 특히 G20 출범 20주년을 맞는 2028년 의장국이라는 점에서, 한국이 국제 경제 협력의 미래를 설계하는 데 선도적 역할을 할 기회를 얻은 셈이다.

외교의 시간은 끝났다, 이제는 실행의 시간이다

물론 과제도 만만치 않다. 중동의 복잡한 지정학적 리스크, 데이터 국경 이동에 따른 보안 문제, 파트너 국가들의 척박한 인프라 환경은 우리 기업들에게 난제가 될 수 있다. 정부는 순방 성과를 홍보하는 데 그치지 말고, 민관 합동의 정밀한 리스크 관리 시스템을 즉각 가동해야 한다. ’승자의 저주’를 경계하며 약속을 구체적인 공정률로 증명해내는 치밀함이 필요한 시점이다.

이번 순방을 통해 ’중동의 데이터’와 ’아프리카의 잠재력’을 잇는 ’K-AI 로드’의 윤곽이 드러났다. 기술이 곧 안보가 되는 기정학(技政學)의 시대, 한국은 AI라는 도구를 통해 외교의 지평을 물리적 국경 너머로 확장했다. 사막에서 쏘아 올린 혁신의 불씨가 아프리카 희망봉을 돌아 전 세계로 번져나가길 기대한다. 외교의 시간은 끝났다. 이제는 실행의 시간이다.

중동, 아프리카로 뻗어가는 ‘K-AI 로드’ 외교[기고/이원태]